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塔圖因是一個巨大而明亮的星球，象一塊閃爍的黃玉，向宇宙空間發散著柔和的光——但它并不是一顆能自己發光的恒星，而是一顆行星。它就這樣把人們欺騙了很久，一直到探索者們深入到它的低軌道之后，才發現它是雙恒星系里的一個行星，它本身并不是第三個太陽。 初看起來，人們會以為在這樣一顆行星上決不可能有任何生命存在，更不用說有人類了。實際上，由于G1和G2這兩顆巨星特別有規律地圍繞著一個共同的中心運行，而塔圖因又是以相當遠的距離繞著它們旋轉的，因此有可能在塔圖因上形成一種雖然異常炎熱但卻相當穩定的氣候。這顆星球的大部分地區是干燥的沙漠。雙重的陽光照射在含鈉量很大的沙洲上，反射出一種奇特的恒星般的黃色光芒。突然，這雙重陽光照射到一個以瘋狂的速度墜向大氣層的金屬體簿殼上。 這艘星際巡航飛船忽東忽西的飛行是有意為之的：飛船并沒有受傷，而是在拚命地避免受傷。一道道長長的能量射束從它的身邊掠過，構成一場毀滅性的彩色暴風雨，猶如一群五彩繽紛的鯽魚在追逐一個竭力閃避著的大目標。 在這些跟蹤追擊的射束中，有一道追上了逃亡的飛船，擊中了它的主太陽能翼板，將翼板末端摧毀。寶石般的金屬和塑料碎片向著四周的空間迸飛開去，飛船似乎抖動了一下。 突然，一艘轟鳴疾馳的帝國巡航飛船飛進視野之中——這許多高能射束就是它發射的。在這個龐然大物的表面高聳著數十個炮塔，就象一個長滿針刺的仙人球。飛船漸漸駛近，炮塔也隨之停止了發射光束。在那艘較小的飛船被擊中過的部位上，不時可以看到爆炸的閃光。在嚴寒的宇宙空間里，帝國飛船在它那受傷的獵獲物旁停靠下來。 遠處的又一次爆炸震撼著飛船——一但對阿圖·迪圖和西·斯銳匹歐＊來說，的確并不顯得遙遠。爆炸引起的震動在他們在狹窄通道里撞得團團轉，活象舊馬達里的軸承。 從他們兩個的外表看，人們會以為形狀象人類的高個子機器人斯銳匹歐是主人，而那短租的三條腿的機器人阿圖·迪圖是個仆從。但是實際上，斯銳匹歐除了在言辭方面明顯地勝過阿圖·迪圖之外，他倆在其他各個方面都不相上下——雖然斯銳匹歐也許會對此論調嗤之以鼻。 又一次爆炸，震得通道嘎嘎直響，震得斯銳匹歐站立不穩。在這樣的時刻，他的矮個子同伴卻安然無恙，顯示出自己的優越性：他的矮墩墩的圓往形軀體重心低，租壯帶爪的腿能很好地維持平衡。 阿圖抬起頭瞥了斯銳匹歐一眼，看見他正倚靠在通道的墻壁上設法穩住自己。矮個子機器人的機械獨眼的四周閃爍著窺伺的亮光，他仔細地打量著斯銳匹歐受傷的外殼，看到他那通常微微泛亮的青銅面層復蓋著纖維狀的灰塵和綠銹，還有一些明顯的凹痕——這都是在他們的飛船遭到猛烈襲擊時造成的。 伴隨著最后一次攻擊而來的是一種持續不斷的低沉的嗡嗡響聲，甚至最強的爆炸聲也無法將它淹沒。過了一會，不知什么原因，這深沉的嗡嗡聲突然停止了。要不是繼電器短路的干枝斷裂般的可怕的噼啪聲和電路燒毀的叭叭聲，通道將會顯得更加空蕩寂靜。飛船里又傳來一陣爆炸聲，但它們距離很遠，傳到通道時已是非常微弱了。 斯銳匹歐將他光滑的人類一樣的腦袋側向一邊，用金屬耳朵屏息諦聽。本來，斯銳匹歐的聽覺傳感器具有充分的全方向特性，沒有必要模仿人類這種側耳傾聽的姿勢；但是這位細高個機器人的程序設計精確得能模擬人類的神情舉止，他與人類相處融洽無間。 “你聽到了嗎？”他向他耐心的同伴詰問道，指的是那頻頻顫動的聲音。“他們已經關掉了主反應堆和發動機。”他的語調跟人處在這種情況一樣充滿了驚疑和憂慮。他用金屬手掌哀傷地撫摸著脅部的一塊暗灰色傷疤。這是一根炸斷了的船肋掉下來，在青銅面層上留下的傷痕。斯銳匹歐是部講究儀態容貌的機器，這塊傷疤著實使他煩惱。 “瘋狂，真是瘋狂！”他緩緩地搖著頭。“這次我們必死無疑了。” 阿圖沒有馬上表示意見。這個高僅一米左右的機器人圓桶般的身軀向后仰著，強勁有力的三條腿牢牢地抓附在甲板上，正全神貫注地細看著頭上的艙頂。雖然阿圖不能象他朋友那樣把頭一歪，裝出側耳傾聽的模樣，但他還是設法表達了這種神氣。從他的揚聲器里發出一陣短促的嘟嘟、嘁嘁的聲音。在一個即便聽覺很敏銳的人聽來，這聲音也不過是一片靜電干擾聲。但對斯銳匹歐來說，它們卻是明晰、清亮的話語。 “是呀，我覺得他們確實不得不將發動機關掉，”斯銳匹歐承認說。“但是我們現在怎么辦呢？我們的主穩定翼板已給摧毀，不可能進入大氣層了。我真不能相信我們就只有投降一條路。” 一伙武裝的人類突然出現。他們拿著槍，隨時準備射擊。憂郁的臉上布滿了皺紋，就像他們的軍服一樣。從他們身上流露出一種決一死戰的氣概。 斯銳匹歐默默地注視著，直到他們在過道遠處的一個拐角消失之后，才又回頭看看阿圖。矮個子機器人仍在仰頭傾聽。雖然斯銳匹歐知道，阿圖在感覺上只不過比自己稍微靈敏一點，但他還是把凝視的目光轉向仰望艙頂的阿圖。 “怎么回事，阿圖？”回答的只是短短的一陣嘟嘟聲。過了片刻，高度調諧的感受器沒有用場了，有一兩分鐘光景，通道里是一片死一般的寂靜。然后，從上邊什么地方傳來輕微的嚓嚓、嚓嚓聲，就象門邊的一只貓的輕微響動一樣。這奇怪的聲音是某處船殼上的沉重的腳步和移動笨重設備造成的。 又傳來幾次低沉的爆炸聲。斯銳匹歐低聲說：“他們正在我們上面的什么地方想破船而入。這一次船長沒法逃走了。”他轉過身俯視著阿圖，說：“我想我們最好一一” 沒等他說完，空氣里震響起一片金屬受力過猛而發出的刺耳的嘎嘎聲。通道的盡頭被耀眼的光化學閃光照得通亮。在那前面的什么地方，幾分鐘前路過這里的一小群武裝的飛船人員已經和進攻者遭遇了。 斯銳匹歐趕緊把臉和精密的光感受器轉向一邊，剛好避開了沿著走道飛迸過來的金屬碎片。在通道盡頭的頂部出現了一個豁口。許多身穿反光服的身影紛紛從豁口跳到通道的地面上，迅即擺開了戰斗的架勢。兩個機器人明白，這些身影動作起來如此柔巧靈活，決不是機器所能匹敵的。這些不速之客不是機器人，而是身披鎧甲的人類。 其中的一個直瞪著欺銳匹歐。——不，驚惶的機器人慌亂地尋思，并不是瞪著他，而是瞪著他身后的什么東西。這個用鎧甲遮護的人雙手端起槍正要射擊，但太晚了，一道強光擊中他的頭部，帽盔、骨頭和血肉的碎片向四方飛濺。 入侵的帝國士兵有一半轉過身來，向著兩個機器人的后方還擊。 “快——這邊跑！”斯銳匹歐命令道，企圖躲開帝國士兵。可圖跟隨著轉身就跑。他們剛跑一兩步。就迎面看見起義飛船的人員正在朝著帝國士兵開火。一時，通遣里硝煙彌漫，能量射束交織閃掠。 紅色、綠色和藍色的閃電在墻壁和地面的光滑部分飛掠而過，有的將金屬表面撕開長長的裂口。用無機材料制成的飛船內部設施被炸得一塌糊涂。在碎片殘骸的上方回蕩著受傷的、垂死的人類發出的尖銳慘叫聲。——機器人是發不出這種聲音的，斯銳匹歐尋思。 一道射束擊中了機器人腳邊的一塊地方。同時，另一道射束將他身后的墻壁擊穿，露出直冒火星的電路和一排排管道。在這兩道射束的夾擊之下，斯銳匹歐摔了一跤，被紛亂破碎的電纜纏住，十幾種不同的電流刺激得他渾身痙攣不止。 奇異的感覺經過他的金屬神經末梢傳遍全身，它們并末引起痛楚感，而只是使他慌亂不堪。他竭力地想掙脫出來，但每動一下，就有一簇元件打火，發出猛烈的劈啪聲。 在他周圍，激戰仍在進行，爆炸聲和人造閃電始終不停。 硝煙開始彌漫了整個通道。阿圖·迪圖手忙腳亂地想幫助他的朋友擺脫電纜的糾纏。面對著通道里橫行肆虐的能量射束，小個子機器人不動聲色，泰然處之。他個子矮，大多數射束都在他上方掠過去了。 “救命！”內部傳感器發出的一個危險信號使斯銳鑰匹歐突然驚駭地尖叫起來。“我身上有件東西開始熔化了。快把我的左腿拉出來，毛病就在骨盆伺服電動機附近。”同往常一樣，他的語調猛的從央求轉為訓斥。。