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二戰中雷達在空戰和海戰中起了巨大作用。戰后，人們想到，把雷達送上幾千米的高空，能減低地球表面曲度對雷達探測能力的影響，一定大大提高它的偵測能力。50年代中期這一設想幾乎同時出現在美蘇兩國。當時蘇聯認為這一設想沒有前途，擱置了研制計劃。美國則幾十年努力不懈，它的成果就是令世人矚目的空中預警機E-3。 美國的空中預警機系統的工作原理是：預警機在距前線300千米的后方盤旋巡邏，借助強大的雷達系統，監視敵方縱深80千米的空域，同一時間內能掃描600個目標，并跟蹤其中的250個，根據以上信息引導其它軍用飛機對其中15個目標實施自動截擊。機上的電子計算機以每秒75萬次的速度處理所獲信息。電子計算機中還儲存有全世界的地理資料。它的另外一大功能是通訊聯絡，可在半徑500千米范圍內，對2000個對象進行自動抗干擾數字通信，因此能有效的指揮這些飛機。E-3還有強大的電子戰能力，能有效的壓制對方雷達、通訊設備等電子系統。E-3預警機有E-3A、E-3B、E-3C、E-3D（英國空軍）、E-3F（法國空軍）幾種改型。當然，空中預警機也有缺點。一些地面無線電干擾可使它不能正常工作。另外亞音速的飛行速度、龐大的外形以及發出的巨大電子輻射，使它容易成為殲擊機和導彈跟蹤攻擊的目標。。