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南岳是中國五岳之壽山。《辭源》即釋“壽岳”為南岳。自漢代起,南岳即有“壽岳”之稱。漢之《星經(jīng)》載:南岳衡山對應(yīng)星度28宿的軫星,軫星主管人間蒼生之壽命,故南岳又稱“壽岳”。南岳福嚴寺有一幅名聯(lián):“福嚴為南山第一古剎,般若是老祖不二法門”。這說明南山即南岳,“壽比南山”,即應(yīng)是“壽比南岳山”。衡山舊錄長沙郡,以認定地南岳衡山為“壽岳,與南極相維系。” 《春秋元命苞》、《開元占經(jīng)》、《春秋感精符》、《費直周易》、《唐書天文志》等許多古代典籍,都有南岳稱為壽岳的記載。自宋徽宗在南岳留下“壽岳”石刻后,壽岳之名,更加稱著于世。清代康熙帝重修南岳廟碑記中的第一句話是:南岳為天南巨鎮(zhèn),上應(yīng)北斗玉衡,亦名壽岳。幾千年來,中華民族的炎黃子孫,都視南岳衡山為“長壽、昌榮”的象征。 南岳衡山壽文化歷史燦爛,蔚為自豪。歷代文人墨客圍繞“壽”字,或著文賦詩,或題書刻石,或形于圖,或謳于歌。古往今來,壽岳之民對“水甘土美”的“壽岳”所賜予的“壽山之蔭”懷有深厚的感情,因而對“壽”字的直用和化用,達到了癡迷的程度,用“壽”字或化用的“壽”字命名南岳物所者,比比皆是,如萬壽宮、壽寧宮、壽澗橋、百壽亭、延壽亭、壽佛殿等等,形成了南岳獨有的壽文化。此外,南岳的道教文化源遠流長,為南岳的壽文化揮染了濃墨重彩。 南岳之所以稱為壽岳,還有一個重要的原因,那就是南岳衡山擁有適合人們養(yǎng)生健身、益壽延年的自然條件,是最理想的避暑勝地。清代名僧智犁法師認為南岳衡山益壽環(huán)境之優(yōu)越,居天下之首。