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最初的號指的是所屬的氏族。例如黃帝，姓姬，名軒轅，號有熊氏，這里的號指的就是黃帝是有熊這個部落的人。后來隨著國家的出現，人們再說自己屬于某某部落，某某氏族已經沒有什么意義了，因此號指代氏族/部落的作用也就漸漸消失了。西周出現了一種號，叫廟號。國君專門給死去的祖先用的，此外還有謚號等，在此不多說了。后世由此衍申，道家有道號，佛家有法號。讀書人自己給自己起的號是從魏晉六朝才出現的，是效法佛、道的號而產生的。關于六朝名士的事情，請參考《世說新語》等書，在此不再細談。

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號實際是古代文人對自己身份和風格的一種評價。一般由朋友或自己命名。