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化石是已化石化的1萬年前的生物，當(dāng)然不會(huì)是活的。由于這一名詞自身是矛盾的，所以說不是科學(xué)術(shù)語。只是達(dá)爾文對在東亞發(fā)現(xiàn)的據(jù)認(rèn)為在距今1億多年前的中生代已絕滅的銀杏使用的通俗形容詞。有一段時(shí)間，不少人(包括部分古生物學(xué)家)將“活化石”與孑遺等同起來。由于孑遺是一個(gè)更不具任何限定意義的名詞，因而導(dǎo)致了“活化石”一詞的混亂?，F(xiàn)在較多的人認(rèn)為至少應(yīng)有以下4個(gè)限定條件才能將現(xiàn)生某物種稱為活化石：①在解剖上真正與某一古老物種極相似，但并不一定是完全相同或就是該物種；②這一古老物種至少已有1億年或幾千萬年的歷史，在整個(gè)地質(zhì)歷史過程中保留著諸多原始特征，而未發(fā)生較大的改變，也就是一種進(jìn)化緩慢型生物；③這一類群的現(xiàn)生成員由一個(gè)或很少的幾個(gè)種為代表；④它們的分布范圍極其有限。

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在同一地質(zhì)時(shí)期的生物早已滅絕，而有極少的個(gè)別物種至今仍然存活著，人們可以根據(jù)對這些生物的研究，去了解那個(gè)地質(zhì)時(shí)期的氣侯與環(huán)境，如大熊貓、桫欏等。

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通常意義上，同時(shí)期的物種早已滅絕，而至今生存年代久遠(yuǎn)的物種，像銀杏、揚(yáng)子鱷等