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冬蟲夏草有一種奇特的中藥材，它的下部像條蟲，身上有環紋、腹部有八對足；它的上部卻好似剛出土的小草，這就是我國特有的珍貴藥材——冬蟲夏草，又叫夏草冬蟲或蟲草（圖27）。自古以來，就有不少人認為蟲草冬天是蟲，到了夏季就變成了草。這是怎么回事呢？生物學家經過反復觀察和研究，終于揭開了其中的密秘。原來，冬蟲夏草是一種叫蟲草菌的真菌（麥角菌目、蟲草屬），寄生在鱗翅目昆蟲蝙蝠蛾幼蟲身體里形成的。立秋后，蟲草菌的子囊孢子成熟散落到土中；冬天，蝙蝠蛾的幼蟲躲進泥土里越冬。當蟲草菌的孢子遇到蝙蝠蛾幼蟲時，就伸出菌絲進入蟲體內，吸收蟲體的養料生長發育。菌絲繁殖蔓延，并環繞成團，形成菌核。到最后，菌核充滿蟲體，死幼蟲只剩下一層皮。冬去春來，大地回曖，到了第二年春夏之際，由菌核從幼蟲的頭頂長出一根棒狀的子實體，看上去酷似一棵草，因此人們叫它“冬蟲夏草”。入夏以后，子實體像雨后春筍，迅速鉆出地面，亭亭玉立在植物群落之中。這個季節正是采挖蟲草的好時機。6月中旬以后，子實體頭部膨大，表面長出一些小球球，即子囊殼。在子囊殼里，隱藏著蟲草菌的“種子”——子囊孢子。子囊孢子成熟后，子囊殼破裂，子囊孢子就從子囊殼里彈出，隨風飄落到各處，下雨時隨雨水滲入到土中。當遇到蝙蝠蛾幼蟲時，又長成新的冬蟲夏草。由此可見，冬蟲夏草實質上是一種真菌寄生在蝙蝠蛾幼蟲上而形成的昆蟲和真菌兩種生物的結合體。冬蟲夏草多分布在氣候多變、人煙稀少、海拔4000米左右的山地或高原上。一般生長在土壤肥厚疏松、水分適中的地方。我國的青海、西藏、四川、云南、貴州、甘肅等省區都有出產，其中以青海省最多，約占全國總產量的40％以上。冬蟲夏草是名貴的藥材，也是我國傳統的出口商品。蟲草有益肺腎、補精髓、止血化痰的功能，對治療肺結核、年老體衰、慢性咳嗽氣喘等，均有較好的效果，對癌細胞也有一定的抑制作用。我國人民很早就用蟲草做滋補藥材，民間常以它燉雞鴨、豬肉，有大補之功效。當今，以科學的方法制成“蟲草雞精”，深受國內外消費者的歡迎。在自然界中，除冬蟲夏草外，還有其它種類的蟲草。如蛹蟲草，是真菌寄生在死亡的幼蟲上形成的；塔頂蟲草，是真菌寄生在蜂體上形成的。此外，還有的蟲草寄生在螞蟻、蟋蟀、蟬等昆蟲的體內。