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辭海》對于報紙號外的解釋是：“定期出版的報刊，在前一期已出版，后一期尚未出版的一段時間內，對發生的重大新聞和特殊事件，（報社）為迅速及時地向讀者的報道而臨時編印的報刊，因不列入原有的編號，故名。” 　　報紙號外應該具備三個要素：一是內容必須是重要新聞和特殊事件；二是時間應在兩期之間臨時出版；三是無編號。（有無期號不重要。） 報紙號外有2大特性：1）號外大都免費贈送；2）有的以“重大消息”、“喜訊”、“特大新聞”、“特別報道”、““特刊”等字樣，雖未標明“號外”2字，都應視為“號外”報。

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號外的意思就是報社為爭取時間報道重大消息，在定期牌號出版的報紙之外臨時出版的報紙。因不編入報紙序號之內，只共散發或隨報紙主頁贈閱，故稱之為“號外”。 近代隨著電訊交通事業的發展，電報被報社記者用來傳遞新聞稿件。但是，又由于電訊來的太快，有一些重要消息，急于刊載，等不及在次日報紙見報，于是就產生了報紙的另一種形式“號外”。 我國近代國內最早發行“號外”的是在上海1883年出版的英文報紙《字林西報（North China Daily)》與《晉源報（TheShanghai Couriex.)》“號外”的內容有關中法雙方在越南交戰的消息。 中文報刊刊登“號外”最早的是在上海出版的《申報》，1884年8月6日晚6點30分，報館收到該報駐福州記者發來的關于“駐榕法艦尚無動靜”的專電，七時許，《申報》便出版了第一份“號外”，刊登了此專電。