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　紫檀是世界上最名貴的木材之一，主要產于南洋群島的熱帶地區，其次是交趾。我國廣東、廣西也產紫檀木，但數量不多。　　紫檀為常綠亞喬木，高五六丈，葉為復葉，花蝶形，果實有翼，木質甚堅，色赤，入水即沉。　　我國古代認識和使用紫檀木始于東漢末期，晉·崔豹《古今注》有記載，時稱“紫檀木，出扶南，色紫，亦謂之紫檀。”到了明代，此木為皇家所重視，開始大規模采伐。由于紫檀木數量稀少，很快將國內檀木采光，隨后即派官吏赴南洋采辦，此后遂成定例，一直延續到明朝滅亡。所采辦的木料并非都為現用，很多存儲備用。這種采辦，在一定程度上帶有掠奪性質，因此，南洋群島所產佳木幾乎被采伐殆盡，其中尤以紫檀木為最。凡可以成器物者，全部被捆載而去。查世界產紫檀之地，主要為南洋群島，因此，截止到明末清初，全世界所產紫檀木的絕大部份都匯集到中國，分儲于廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所采，雖然清代也曾由南洋采辦過新料，但大多粗不盈握，節屈不直，這是由于紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材。明代采伐過量，清時尚未復生，來源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。　　歐美人士重視紫檀的程度較我國尤甚，原因是他們從未見過紫檀大料，認為紫檀決無大木，僅可做小巧器物。據說拿破侖墓前有五寸長的紫檀棺槨模型，參觀者無不驚訝而羨慕，以為稀有。及至西方人來北京后，見到種種紫檀木器，才知紫檀之精英盡聚于北京。于是多方收買，運送回國。限在西方的紫檀器物基本都是從中國運去的。由于運輸困難，收買時一般不買成器，僅收買柜門、箱面等有花紋者，運回之后，裝配木框，以為陳列之用。　　紫檀木分新、老兩種。老者色紫，新者色紅，都有不規則的蟹爪紋。紫檀木的特征主要表現為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的，盡管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀鬃眼細密，木質堅重。鑒別新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸水不掉色；在新紫檀上打顏色不掉，老紫檀打上顏色一擦就掉。。