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第一種說法是：乾隆曾經問紀曉嵐“為什么東西叫東西東西不叫南北呢”，紀曉嵐說東西屬金木南北屬水火，金木人人都喜歡，水火則不好辦水火難容嗎。還有一種說法是：南宋理學大家朱熹，在未出仕前，家鄉有叫盛溫和的好友，此人亦是博學多才的人，一天兩人相遇於巷子內，盛手中拿著一個竹籃子，朱熹問他：「你去那里？」盛回答 說：「我要去買點東西。」朱熹是以窮理致知研究學問的人，他聽盛的話，很好奇，隨即問道：「你說買東西，為什麼不說買南北呢？」盛溫和反問朱熹：「你知什麼是五行嗎？」朱熹答：「我當然知道，不就是金、木、水、火、土嗎？」盛說：「不錯，你知道了就好辦，現在我說給你聽聽，東方屬木，西方屬金，南方屬火，北方屬水，中間屬土。我的籃子是竹做的，盛火會燒掉，裝水會漏光，只能裝木和金，更不會盛土，所以叫買東西，不說買南北呀。」朱熹聽後唉了一聲說：「原來是這樣！」第三種說法是比較合理的：我國古代把木、火、金、水、土稱為"五行"（分別代表東、西、南、北、中五個方位），把甲、乙、內、丁、戊、己、庚、辛、千、癸稱為"天干"，又把"五行"、"天干"對應起來，組成"五方"，即東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。從上面可以看出，東方屬木，代表一切植物，如花草、樹木、蔬菜、莊稼等；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫等等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水，中方屬土，由于水、土和火是最常見的物質或現象，以致被古人忽視。而木（植物）和金（金屬礦物）最受人們的重視，可以代表一切有用物質。于是，人們就把代表"木"和"金"的兩個方向聯在一起，組成一個詞——"東西"，用它代表世界上的所有物體。。

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東西屬金木,南北屬水火,金木人人都喜歡,水火則不好辦,水火難容。