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早在10世紀，中國就出現了原始熱氣球。1783年，法國人蒙哥爾費埃兄弟將世界上第一個現代載人氣球升上了天空。隨風飄逸的氣球在人們印象中總是充當載人飛行的工具，其實它最早卻是主要用于軍事。在戰爭長河中，這個“空中老兵”上演了一出出精彩的話劇。 　　粉墨登場的“氣球偵察兵”　　1794年，法國率先在陸軍中成立了一支氣球部隊，在法奧戰爭中出色地完成了觀測和偵察任務。可是，推崇大炮和騎兵的拿破侖卻認為氣球部隊不過是個裝飾，將其解散撂到了一邊。拿破侖的短見并沒有掩埋氣球的“才能”。1861年美國內戰期間，聯邦軍組建了一支陸軍航空隊。29歲的氣球駕駛員T·S·C·洛是這支部隊的創建者。有一次，他攜帶從美國電報公司借來的電報設備升空，發報描述了華盛頓外圍敵軍的駐扎情況。在另幾次升空中，洛還帶上了第2康涅狄格步兵團的科爾本少校，后者繪出了一張弗吉尼亞州費爾法克斯縣部分區域的地圖。這些資料讓聯邦將領喜笑顏開。　　望而生畏的“氣球屏障”　　二戰中，為了對付德國空軍，英國人摸索出了一套防空襲的妙方。他們在倫敦東郊將若干氣球升到相當的高度，氣球中間橫連鐵索，再從鐵索垂下密密的鐵絲，組成了一道空中屏障。德軍駕駛員望而生畏，不敢向前。無獨有偶，前蘇軍在保衛列寧格勒戰役中，也在城市上空設置了無數個氣球，使得德機不敢低飛投彈和俯沖掃射，減少了受襲損失。不僅如此，氣球還出人意料地制服了巡航導彈。1999年，以美國為首的北約部隊對南聯盟進行了轟炸。南聯盟軍隊用無數的浮空氣球在重要目標上空搭起了一道高低配置、錯落有致的攔阻網，竟把北約發射的相當一部分巡航導彈都擋在了網外。近年來，英國還用合成纖維材料制成了一種智能氣球。它能誘惑敵機將其判斷為攻擊目標，一旦發現來襲之敵，立即自行充氣并升到所需高度。這些氣球3個一組，彼此相距100米左右，組組相連，對低空和超低空飛行的武器形成了巨大威脅。　　有驚無險的“氣球燃燒彈”　　為報復美國轟炸機群對東京的轟炸，日本軍方于1944年實施了一場特殊的“報仇行動”：數十只氣球每天從日本國土上起飛，帶著燃燒彈，晃晃悠悠地飄過太平洋，向美國本土飛去。按照日本氣球專家們精確計算，這些氫氣球放到1。2萬米的高空，在強大氣流推動下，將以400公里／小時的速度飄過太平洋，到達美國內陸的森林地區，然后由自由控制裝置投下燃燒彈引燃森林，準能使美國成為一片火海。但美國的沿海雷達很快就發現了這批奇怪的氣球。美空軍組織了一批飛機專門去攔截，但百密終有一疏。一天早晨，有個氣球突然從空中降落提尼安島。島上的防空部隊拉響警報，用高射機槍把氣球擊毀。炸彈落在了海里。這場突如其來的襲擊把島上的美國將軍嚇出了一身冷汗，因為美國的那兩顆原子彈就藏在島上，一旦燃燒彈落到原子彈上，那美國人就成了第一個原子彈爆炸的試驗品。盡管美國人提高了警惕，日本的數百個氣球還是落到了森林里，幸虧正處冬季大雪厚積，才阻止了一場火災的發生。　　中途夭折的“氣球間諜”　　1955～1956年，美國曾生產了大約3500個間諜氣球，秘密偵察前蘇聯。這些氣球每個直徑約39米，有20層樓高，下面懸掛著180公斤重的吊籃，里面裝有最先進的攝像機，每架都能拍攝上千張照片。美國空軍估計，使用“間諜氣球”可對前蘇聯68％的領土進行拍攝。由于氣球能在前蘇聯上空1。8萬米的高度飛行，因此可避免前蘇聯戰斗機的攻擊。為了收回照片，美國空軍決定用C－119飛機尋找并回收吊籃。氣球一旦飛離前蘇聯邊境，吊籃與氣球分離，下降或落入海里，籃內的無線電導航器將引導飛機找到它。美國最初的幾次試驗并不成功，大部分氣球在并不太高的高度就爆炸了。后來在德國的試驗卻比較成功，美國隨之展開了“119L計劃”，并將偵察行動偽裝成收集氣象信息的項目。然而這一計劃卻于1956年3月中止了，原因是收效實在甚微。美軍施放的461只氣球只有一半飛到了前蘇聯及其衛星國上空。而在飛越大西洋的123只氣球中，回收率只占發射量的10%，離美軍預計的33。5%差得很遠。　　今天，氣球仍在軍事通信、偵察等方面發揮著作用。系留氣球載著雷達，可以長時間對低空和超低空進行預警。美陸軍研制出的一種“氣球雷”，雷體由氦氣球吊至空中，能對超低空攻擊機實施全方位打擊。隨著科技的發展，“空中老兵”正在煥發新的青春。。